Liberté ou Indien : ce qui saute aux yeux
Posez la pièce à plat sous une lampe rasante. Si le portrait ressort, coiffé d'un diadème, c'est un Coronet. S'il paraît gravé dans le métal, avec un Amérindien en parure de plumes, c'est une tête d'Indien. Sur ce second type, le champ lisse dépasse le dessin : c'est lui qui encaisse les frottements.
Au revers, l'aigle du Coronet ouvre les ailes, celui de Pratt se tient au repos sur un faisceau de flèches. Le Coronet abrège la valeur en « FIVE D. » quand la tête d'Indien l'écrit en entier.
La lettre D, un piège de datation
Wikipédia relève qu'aucune autre monnaie américaine à dessin unique n'est sortie de sept ateliers comme le Coronet de 5 dollars. Deux d'entre eux ont pourtant signé d'un D : Dahlonega, dans les montagnes de Géorgie, ouvert pour traiter l'or extrait sur place, et Denver, des décennies plus tard. Un half eagle marqué D et daté de 1850 vient donc de Géorgie ; daté de 1907, du Colorado.
Les autres lettres ont aussi leurs bornes : C de 1839 à 1861, O de 1840 à 1857 puis de 1892 à 1894, S de 1854 à 1906 pour le Coronet, CC de 1870 à 1884 puis de 1890 à 1893. Une lettre hors de ces dates doit éveiller le soupçon.
Contrefaçons : les signes relevés par la NGC
Pour la NGC, les têtes d'Indien de 2,5 et de 5 dollars comptent parmi les séries où le vrai se distingue le plus mal du faux. Elle voit passer de nombreuses copies issues d'un même coin de revers, portant la lettre S et les dates 1909, 1913, 1915 ou 1916. Le détail qui trahit : un S aux extrémités étirées et aux empattements indistincts, quand l'original les a épais et presque carrés.
Le creux de la date se prête aussi au maquillage. La NGC cite une pièce présentée comme un 1919, année où aucun half eagle n'a été frappé : c'était un 1913 dont le 3 avait été retaillé en 9.
Premiers réflexes avant de consulter un numismate :
- pesée au centième de gramme, autour de 8,36 g ;
- diamètre de 21,6 mm au pied à coulisse ;
- aimant : aucune attraction pour de l'or ;
- date : une tête d'Indien n'existe qu'entre 1908 et 1916, et en 1929 ;
- lettre : un O sur une tête d'Indien n'est possible qu'en 1909.
Le poids exact ne prouve pas l'authenticité. Pour aller plus loin, consultez le guide reconnaître une fausse pièce.
Usure : une pièce qui s'use à l'envers
Sur une monnaie ordinaire, les reliefs du portrait s'aplatissent en premier. Le Coronet suit cette règle : diadème, mèches au-dessus de l'œil et extrémités des ailes perdent leurs détails avant le reste. La tête d'Indien fait l'inverse : comme le dessin est enfoncé, ce sont les plages lisses du champ qui se rayent et se lustrent, tandis que les plumes, protégées, restent souvent lisibles.
Beaucoup de half eagles ont été montés en bijou ou nettoyés : une trace de soudure ou un brillant trop uniforme se repèrent à la loupe. Les niveaux d'usure sont décrits dans le guide états de conservation.
Quarter, half ou eagle ? Sortez le pied à coulisse
Le même Indien de Pratt orne aussi le 2,5 dollars, et la Liberté de Gobrecht se retrouve sur le 10 dollars. Le diamètre et la masse font le tri : 18 mm et 4,18 g pour le quarter eagle, 21,6 mm et 8,359 g pour le half eagle, environ 27 mm et 16,718 g pour l'eagle.
Voir aussi les fiches du 10 dollars or et du 20 dollars or, ainsi que l'ensemble des monnaies étrangères.
