Le 20 francs or de Napoléon III

Deux effigies pour un même règne

Louis-Napoléon Bonaparte prend le nom de Napoléon III lorsque le Second Empire est proclamé, en décembre 1852. Son profil apparaît sur la pièce d'or de 20 francs dès 1853. Les normes restent celles fixées en 1803 par la loi du 7 germinal an XI : 6,45 g d'or au titre de 900 millièmes. Le surnom de « napoléon », né avec les pièces du premier empereur, s'est ensuite étendu à toutes les 20 francs or, quel que soit le régime.

Les années 1850 voient affluer l'or de Californie et d'Australie, et les ateliers tournent à plein : de 1854 à 1859, Paris dépasse chaque année les 16 millions de pièces. En 1861, la pièce change d'aspect. Albert-Désiré Barre ajoute une couronne de laurier au portrait et remplace les rameaux du revers par les armes de l'Empire.

En 1865, une convention réunit la France, la Belgique, l'Italie et la Suisse dans l'Union latine : leurs pièces d'or, de même poids et de même titre, passent librement d'un pays à l'autre. La défaite de Sedan, en septembre 1870, emporte l'Empire et met fin à cette frappe ; la République revient au 20 francs Génie. Les napoléons de Napoléon III ont circulé jusqu'en 1914, ce qui explique l'usure de la plupart des exemplaires. Voir aussi les monnaies françaises du XIXe siècle.

Lettre d'atelier et symboles du revers

Retournez la pièce. Sur la tête nue, la lettre d'atelier se loge sous le nœud des deux rameaux ; sur la tête laurée, elle se trouve en bas, tout près de l'année. Trois lettres existent : A pour Paris, de loin la plus répandue, BB pour Strasbourg, et D pour Lyon, qui n'a produit ce napoléon qu'en 1855. Le guide des ateliers monétaires présente ces lettres en détail.

À proximité figurent deux petits signes, appelés « différents ». Le premier renvoie au graveur général : une tête de chien pour Jacques-Jean Barre, une ancre pour son fils Albert-Désiré, en fonction à partir de 1855. Le second renvoie à la direction de l'atelier : une main à Paris, une abeille à l'atelier BB, un lion à Lyon.

En 1855, le changement de graveur général fait coexister deux combinaisons : Paris comme l'atelier BB livrent des pièces à la tête de chien et d'autres à l'ancre, les premières étant moins nombreuses. Sur la tête laurée, observez plutôt la taille de la lettre : un grand A existe en 1862, un petit et un grand BB en 1864, 1867 et 1869. Une loupe grossissant dix fois suffit pour ces vérifications.

Pièce d'époque ou imitation ?

Certaines variétés authentiques déroutent au premier examen. Le millésime 1860 existe avec un 6 regravé par-dessus un 5, à Paris comme à l'atelier BB. Le 1866 BB se rencontre, rarement, avec une tranche striée. Les flans brunis de 1853 à 1855 ont une tranche lisse. Quant aux essais de la tête laurée, datés 1861, 1862 et 1868, ils ne sortent presque jamais des collections.

Les contrefaçons forment deux groupes. Le premier remonte au Second Empire : des faussaires ont frappé des napoléons en platine, pour des dates des deux types, parmi lesquelles 1858 A, 1860 BB, 1865 BB ou 1867 BB. Le poids peut faire illusion, mais une teinte grise se révèle sur les parties frottées ou rayées. Ces faux anciens sont aujourd'hui gardés comme témoins de leur époque.

Le second groupe réunit des copies récentes en or, au titre parfois correct. Les signes d'alerte : un relief sans netteté, une chevelure pauvre en détails, des lettres de tranche mal alignées, un poids qui s'écarte de la norme. Trois mesures simples : 6,45 g (quelques centièmes de moins sur une pièce très usée), 21 mm de diamètre, une inscription de tranche franche. Les autres contrôles figurent dans le guide reconnaître une fausse pièce.

Le 20 francs or de Napoléon III : les pièces à ne pas confondre

• Le 20 francs de Napoléon Ier : même poids et même diamètre, mais la légende ne porte pas le chiffre III et les dates vont de l'an XI à 1815.
• Le 20 francs Génie et le 20 francs Coq : caractéristiques identiques, mais aucun portrait d'empereur et la mention « REPUBLIQUE FRANÇAISE ».
• Les pièces des pays voisins : la Belgique, la Suisse et l'Italie ont frappé des 20 francs et des 20 lires au même étalon. Le nom d'un roi ou la tête d'Helvetia les signale tout de suite (voir les 20 francs de l'Union latine).
• Le 20 francs de Monaco : frappé à Paris en 1878 et 1879, avec la lettre A, au nom du prince Charles III. La légende « CHARLES III PRINCE DE MONACO » et les armoiries princières du revers l'identifient.
• Le 10 francs or du même règne : portraits semblables, mais une pièce deux fois plus légère et de plus petit diamètre.

En cas de doute, la lecture de la légende et une pesée tranchent presque toujours.

Juger l'usure, portrait par portrait

Tête nue. Les cheveux situés au-dessus de l'oreille et près de la tempe s'usent les premiers ; viennent ensuite la pommette, puis l'extrémité de la barbiche. Une pièce TTB garde des mèches distinctes, alors qu'en TB la chevelure n'est plus qu'une surface lisse. Côté revers, l'œil se porte sur les nervures du laurier et sur le nœud qui lie les rameaux.

Tête laurée. Regardez d'abord la couronne : les nervures des feuilles disparaissent tôt, puis les feuilles se confondent avec les cheveux. Au revers, l'aigle, le foudre et les maillons du collier s'effacent avant les plis du manteau.

La majorité des napoléons conservés dans les familles se classent TB ou TTB. Un exemplaire SUP conserve son brillant d'origine dans les champs, autour des lettres. Évitez tout nettoyage : le frottement laisse de fines rayures qui retirent à la pièce presque tout son intérêt pour un collectionneur. Voir le guide des états de conservation et la page nettoyer une pièce.