Fiche rédigée par l'équipe de Maison Or & Bijoux Cannes · mise à jour le
| Métal | Argent à 11 deniers, soit 917 ‰ |
|---|---|
| Poids légal | 27,45 g jusqu'en 1709 ; 30,59 g de 1709 à 1718 ; 24,47 g pour l'écu de France-Navarre ; 29,488 g à partir de 1726 |
| Diamètre | Entre 37 et 41 mm |
| Période | 1641-1793 |
| Valeur faciale | 3 livres à l'origine, 6 livres dès 1726 |
| Fractions | Demi, quart, cinquième, huitième, dixième et vingtième d'écu selon les règnes |
| Lettres d'atelier | A Paris, B Rouen, D Lyon, K Bordeaux, M Toulouse, & Aix, MA Marseille, BB Strasbourg, AA Metz, W Lille, entre autres |
| Graveurs | Warin, les Roettiers, Duvivier |
| Tranche | Inscrite au XVIIIe siècle, lisse en 1641-1643 |
| Catalogues | Gadoury (G. 217, 229, 317, 318, 322, 356) ; Droulers ; Davenport |
| Catégories | françaises, argent |
Près de 40 mm, une trentaine de grammes d'argent, un roi nommé Louis et une devise latine : l'écu est la monnaie d'argent de référence de la monarchie française, du 23 décembre 1641 jusqu'en 1793. Son poids a varié au gré des réformes avant d'être fixé à 29,488 g en 1726. Des dizaines d'ateliers l'ont frappé, chacun signé d'une lettre au revers. Dans les héritages, il voisine souvent avec ses fractions, demi-écu en tête.
Portrait du souverain, en buste ou en tête nue, cerné de ses titres latins en abrégé : « LUD. XVI. D. G. FR. ET NAV. REX » signifie : Louis XVI, roi de France et de Navarre de par la grâce divine. Au XVIIIe siècle, Louis XV puis Louis XVI sont représentés de profil vers la gauche.
Trois grandes familles de revers : une croix formée de huit L sous couronne, des couronnes ou des insignes du roi, ou l'écusson ovale aux trois lis surmonté d'une couronne et encadré de branches d'olivier. La devise « SIT NOMEN DOMINI BENEDICTUM » accompagne la date ; la lettre de l'atelier est logée sous l'écusson ou au cœur de la croix.
Ce tableau est découpé par périodes de poids et non par années : c'est la balance, plus que la date, qui vous dira d'abord à quelle famille appartient votre écu. Le détail de la Régence y figure, car ses types plus lourds ou plus légers trompent souvent. Les tirages cités ne sont que des exemples pris dans le répertoire Droulers.
| Période | Souverain | Nom du type | Poids légal | À noter |
|---|---|---|---|---|
| 1641-1643 | Louis XIII | Louis d'argent ou écu blanc | 27,45 g | Gravé par Warin, tranche lisse ; à Paris en 1643, un différent point et un différent rose |
| 1643-1680 env. | Louis XIV | Mèche courte, mèche longue, buste juvénile | 27,45 g | Trois portraits successifs du jeune roi ; bornes variables selon l'atelier |
| 1690-1701 | Louis XIV | Aux huit L, puis aux palmes | 27,45 g | Années de réformation : un ancien dessin transparaît parfois sous le nouveau |
| 1709-1715 | Louis XIV | Aux trois couronnes | 30,59 g | Le plus lourd des écus ; 7 335 848 pièces à Paris pour 1709 |
| 1715-1718 | Louis XV | Vertugadin | 30,59 g | Roi enfant ; armes de France rondes ; très souvent frappé sur un écu plus ancien |
| 1718-1720 | Louis XV | De France-Navarre | 24,47 g | Écusson couronné écartelé de France et de Navarre |
| 1726-1740 | Louis XV | Aux branches d'olivier | 29,488 g | Premier écu de 6 livres ; 517 925 pièces pour 1738 BB |
| 1740-1770 | Louis XV | Au bandeau | 29,488 g | Ruban dans les cheveux ; prolongé dans quelques ateliers au-delà de 1770 |
| 1770-1774 | Louis XV | Vieille tête | 29,488 g | Le roi vieilli, dernier portrait du règne |
| 1774-1792 | Louis XVI | Buste habillé, branches d'olivier | 29,488 g | Signature de Duvivier ; 309 200 pièces à Paris en 1775 |
| 1792-1793 | Louis XVI | Constitutionnel, au génie | 29,48 g | Génie écrivant la Constitution, « REGNE DE LA LOI » |
Poids et tirages : Coinvarieties, d'après Droulers, Davenport et Gadoury ; écu de France-Navarre et vertugadin d'après les pages 1716-B de Coinvarieties et 1718 Rouen de CGB. Les émissions de 1720 à 1725 et les types de Louis XIV à la cravate et aux insignes sont laissés de côté.
Lire le roi. La légende de l'avers commence par LUD., suivi du numéro : XIII, XIIII pour Louis XIV, XV ou XVI. C'est la première information, et la plus sûre.
Peser. Un écu de Louis XVI doit approcher 29,49 g. Un exemplaire de 30,5 g signe la fin de Louis XIV ou le début de Louis XV ; vers 24 g, pensez à l'écu de France-Navarre de 1718-1720, qui n'est pas forcément usé. Un écart inexpliqué de plus d'un gramme mérite un examen.
Chercher la lettre. Au revers, sous l'écusson ou au centre de la croix, une lettre ou un symbole indique l'atelier. Le guide des ateliers monétaires donne la correspondance.
À la mort de Louis XIV en 1715, le nouveau roi a cinq ans. Les premiers écus du règne, dits vertugadin, gardent le poids élevé de 30,59 g et sont en grande partie frappés sur des pièces plus anciennes : sur certains, la trace du dessin précédent reste lisible au sommet de la tête.
En 1718 apparaît l'écu de France-Navarre, nettement plus léger, avec un écusson partagé entre les lis de France et les chaînes de Navarre. Les années du système de Law voient ensuite la valeur et le poids changer à plusieurs reprises. Le vertugadin, par exemple, passe à 15 livres en juillet 1720, avant d'être démonétisé en septembre.
Il faut attendre 1726 et le gouvernement du cardinal Fleury pour retrouver un écu stable, de 6 livres, qui ne changera plus de poids jusqu'à la Révolution.
Sous Louis XIV et au début de Louis XV, l'État préfère refrapper les vieux écus plutôt que de les refondre. Ces flans réformés laissent voir des fragments de l'ancienne légende : c'est une caractéristique historique, que les catalogues distinguent des frappes sur flan neuf.
Les petits symboles glissés dans les légendes, les différents, identifient le directeur de l'atelier et le graveur ; ils créent des variétés pour une même date. Les écus de 1792-1793 de l'atelier BB portent ainsi « FRANÇAIS » au lieu de « FRANÇOIS ».
Côté contrefaçons, les faux du XVIIIe siècle sont souvent coulés ou fourrés : poids trop faible, aspect poreux, lettres de tranche mal formées. Les copies récentes visent les types recherchés et se trahissent par un relief empâté et un diamètre approximatif. Le guide sur les fausses pièces récapitule les vérifications.
Avant 1640, l'écu était une pièce d'or, ornée d'un soleil et dépourvue de portrait : rien à voir avec la grosse pièce blanche. Au XIXe siècle, le nom d'écu a survécu pour désigner la pièce de 5 francs en argent, reconnaissable à sa légende en français et à son poids de 25 g.
Le demi-écu reprend fidèlement le décor de l'écu sur un flan plus petit, de 30,5 à 33 mm, qui pèse dans les 14,7 g. Les fractions plus petites se ressemblent beaucoup : la balance tranche mieux que l'œil.
Enfin, l'écu aux branches d'olivier a franchi les frontières : dans le sud de l'Allemagne comme en Suisse, on le nommait Laubtaler, et certains portent une contremarque de Berne. Ce sont des écus français authentiques. Une autre grande monnaie d'argent a connu ce destin voyageur : le thaler de Marie-Thérèse.
Regardez d'abord les cheveux juste au-dessus de l'oreille, puis la joue et l'épaule : ce sont les premiers reliefs à s'effacer. Chez Louis XVI, le décor brodé du vêtement s'efface vite et donnent une bonne idée de la circulation.
Au revers, observez la couronne au-dessus de l'écusson. Si ses perles se confondent et si les feuilles d'olivier ne se détachent plus, la pièce a longtemps servi.
Beaucoup d'écus ont été percés pour devenir pendentifs ou ont été frottés pour briller. Un nettoyage se repère à ses micro-rayures et à un blanc trop vif ; une patine homogène est au contraire recherchée. Gardez la pièce telle quelle et consultez le guide des états de conservation ainsi que les raisons de ne pas nettoyer une monnaie.
Sous l'Ancien Régime, Cannes est un bourg provençal, et les écus qui y circulent viennent pour une part des ateliers de Provence. Après la suppression de l'atelier d'Aix en 1786, c'est Marseille qui prend le relais à partir de 1787, avec la lettre MA. Le répertoire Droulers, cité par Coinvarieties, y relève 243 443 écus de Louis XVI datés 1790. Marseille frappe aussi l'écu constitutionnel en 1792-1793, une date jugée peu courante. Un écu marqué MA trouvé dans une famille du pays cannois est donc forcément de la toute fin de la monarchie. Pour situer ces pièces, voyez les monnaies royales.
Non. L'écu de France-Navarre, frappé en 1718-1720, avait un poids légal de 24,47 g. Vérifiez le revers : un écusson partagé entre France et Navarre oriente vers ce type.
C'est la marque de l'atelier de Marseille, ouvert en 1787 pour remplacer celui d'Aix. Elle ne se rencontre donc que sur les écus de Louis XVI des dernières années.
Parce que la pièce a été refrappée sur un écu plus ancien, pratique courante entre 1690 et 1718 environ. Ce n'est pas un signe de faux ; un numismate saura nommer le type d'origine.
Par la taille et le poids. L'écu de Louis XVI mesure environ 39 mm pour près de 29,5 g, le demi-écu 30,5 à 33 mm pour environ 14,7 g.